Une introduction au matérialisme - 1/3

Philosophie antique

Les atomistes considèrent que l'univers et la matière sont constitués uniquement d'atomes, particules indivisibles, assemblés par hasard et de manière purement mécanique. Les pères en sont les Grecs Leucippe et son disciple Démocrite (vers 460 - 370 avant JC), pour lesquels la formation du monde et la vie s'expliquent par les positions, les mouvements, les collisions et les associations de ces atomes qui en sont la seule réalité. L'âme est une sorte de feu composé d'atomes en suspension dans l'air et qui se désagrège au moment de la mort.

Cette théorie basée sur les atomes est reprise un siècle plus tard par Epicure (341-270 av JC) qui en fait une description moniste et matérialiste de la réalité, sans finalité et sans référence à une intervention divine. Avec le clinamen (déviation spontanée des atomes dans leur trajectoire), forme de liberté mécanique, il introduit une part d'indéterminisme pour laisser du libre arbitre à la volonté humaine. Le disciple le plus célèbre d'Epicure, le romain Lucrèce (90-52 av JC), développe largement la théorie atomiste dans son poème "De la nature".

Platon (428-347 av JC) appelle "combat des Géants" la bataille des idées que se livrent les "Fils de la Terre" pour qui la réalité est celle des corps (coma) et les "Amis des formes" pour qui il existe une réalité incorporelle, un monde des idées, supérieur, incorruptible qu’on ne peut voir. Il décrit ces premiers de manière péjorative et les qualifie de "terribles". Platon les présente comme uniquement attachés à ce qu'ils peuvent voir, toucher ou sentir, c'est-à-dire des sensualistes. Ces critiques sont sans doute dirigées contre Protagoras (485-410 avant JC), contre l'école cyrénaïque ou peut-être contre l'atomisme de Leucippe et Démocrite.

Le stoïcisme, caractérisé par son naturalisme, peut être considéré comme une forme de matérialisme, car seule existe la matière, définie comme corps capable d'agir ou sur lequel on peut agir. Elle est animée par un principe corporel dénommé "âme", "raison" ou "cause". Le monde est dirigé par une nécessité, "tout ce qui arrive devait arriver, tout ce doit arriver arrivera". La morale, bannissant la passion qui épuise l’âme, doit être en harmonie avec la nature et orientée vers le présent alors que le passé et le futur sont incorporels.

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