Le terme sunnisme dérivé du mot Sunna et qui signifie le sentier des bien orientés, la voie droite, la voie tracée par le prophète Muhammad, par ses compagnons et par une partie de ses successeurs.
Théoriquement, le mot sunnite désigne ceux qui suivent les actes et les prescriptions du prophète.
Les sunnites se subdivisent en quatre grandes écoles juridiques :
Chafiîsme.
Hanafisme.
Hanbalisme (ou Hanabites).
Malikisme (ou Malékisme).
Le sunnisme regroupe environ 90 % des musulmans alors que le chiisme et le kharédjisme (ou ibadisme) n'en regroupe que 10 % seulement.
Les sunnites sont également nommés Ahl Sounna oual Ijma, soit "ceux qui suivent la Sounna et qui observent le consensus". Ils se considèrent comme les héritiers de la voie du "juste milieu".
Les sunnites sont partisans d'une Oumma, d'une "communauté universelle islamique".
Les chiites et les sunnites se sont séparés lors de la bataille de Siffin en 657, les chiites étant les partisans d'Ali et de sa descendance, les sunnites prenant le parti des Omeyyades, les parents du calife Ohtman.