Pierre Larousse naît en 1817 à Toucy, en Bourgogne, dans une famille modeste, son père est charron-forgeron. Dès son enfance, il montre un goût très prononcé pour la lecture et manifeste le souhait de devenir encyclopédiste. A 16 ans, il obtient une bourse pour compléter sa formation à Versailles. Agé de 20 ans à peine, il revient dans sa ville natale comme instituteur à l’école primaire supérieure.
Pierre Larousse découvre rapidement que les manuels scolaires sont désuets. Voulant rompre avec la routine d'un enseignement purement mnémotechnique, il met au point un nouveau système pédagogique visant à tenir en éveil l’esprit de l’élève, à développer sa créativité et son esprit critique.
Il quitte l'enseignement en 1840 et s'installe à Paris où il rédige de nombreux manuels de pédagogie tout en continuant à suivre des cours à la Sorbonne, au Conservatoire des arts et métiers, au Muséum national d'histoire naturelle et au Collège de France. Il s'intéresse à la linguistique, au sanskrit, au chinois, aux littératures française et étrangère, à l'histoire, la philosophie, à la mécanique et à l'astronomie.
En 1850, avec son ami Augustin Boyer, Pierre Larousse fonde une librairie d’édition classique qui connaît un immense succès. Avec l'aide de François Pillon, il publie en 1856 le "Nouveau Dictionnaire de la langue française", ancêtre du Petit Larousse. L'ouvrage est condamné par l'Église et mis à l'Index des Livres Interdits par le Saint-Office de l'Inquisition romaine.
A partir de 1864, Pierre Larousse entreprend seul, jusqu'à sa mort en 1875, avec une immense énergie et une grande liberté d'esprit, son œuvre majeure, le "Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle" qu'il souhaite inscrire dans la lignée de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert.
Démocrate et républicain engagé, admirateur d'Auguste Comte et de Pierre-Joseph Proudhon, Pierre Larousse fait de son Dictionnaire un outil de la vulgarisation républicaine et le fer de lance de la pensée éclairée de son siècle. Ses idées de libre penseur et son anticléricalisme, transparaissent de manière très marquée à travers de nombreux articles du Dictionnaire.
Citations de Pierre Larousse :
Devise de Pierre Larousse :
"Instruire tout le monde et sur toute chose."
"Les temps de la foi aveugle sont passés sans retour, on ne croit plus que sous bénéfice d’inventaire."
"Nous ne voulons blesser aucune conscience, mais nous voulons allumer tous les flambeaux ; tant pis pour ce qui se plaît à la nuit et au sommeil ! Le temps des dogmes et des infaillibilités est passé, il n’y a plus aujourd’hui que des faits scientifiques et des opinions (…) L’unité des esprits doit naître désormais d’un libre, universel et incessant examen, et non d’une autorité intellectuelle."
"«L’esprit clérical» se définit de lui-même : C’est tout simplement la raison bafouée, la lumière du soleil niée, la liberté maudite, le despotisme exalté, le pouvoir civil enfin subordonné au pouvoir religieux (…) L’esprit clérical, c’est la négation des conquêtes de la science moderne, la haine de la dignité humaine, le retour aux sanglantes ténèbres du Moyen-Âge, en un mot, le contre pied de la Révolution."
(Article "Clérical")
"La Libre Pensée (…) est la doctrine de la tolérance par excellence. (…) Elle a une grande importance dans le cadre de notre oeuvre puisqu’elle résume une des faces de l’esprit du XIXe siècle que le Grand Dictionnaire doit recueillir pour l’enseignement des âges futurs."
(Article "Libre Pensée")
"Christianisme : La plus "parfaite des religions" est en train de mourir tout doucement, comme le soleil qui se couche, et en voyant la vie abandonner ce merveilleux organisme, on oublie les maux qu’il a causés, pour ne se souvenir que de ses bienfaits."
"Cocufier : se conjugue comme prier."
"Eglise : Épave au sein d’un monde qui s’est renouvelé, (…) , baleine échouée sur le rivage (…) "
"Papauté : Dotée d’un pouvoir immense, ne songe qu’à accroître sa propre puissance, à s’ériger en directrice universelle des esprits, (…), à écraser tout ce qui ne pense pas comme elle. Elle trace des bornes à la science, à l’investigation, à la pensée, à la conscience."
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