Ce roman est le troisième volume d’une trilogie intitulée "Les Trois Villes" et dont le sujet est la vie d’un prêtre (Pierre Froment) qui a perdu sa foi et qui essaye de la retrouver mais en vain. A la fin de la trilogie, il quitte le sacerdoce, se marie et devient père de quatre enfants.
"Il était allé à Lourdes chercher la foi naïve de l’enfant qui s’agenouille et qui prie, la primitive foi des peuples jeunes, courbés sous la terreur de leur ignorance ; et il s’était révolté davantage devant la glorification de l’absurde, la déchéance du sens commun, convaincu que le salut, la paix des hommes et des peuples d’aujourd’hui ne saurait être dans cet abandon puéril de la raison."
(Emile Zola / 1840-1902 / Paris, 1898)
"C’était tout le catholicisme, c’était même tout le christianisme qui allait être emporté, car l’évangile, en dehors de quelques maximes morales, n’était plus un code social possible."
(Emile Zola / 1840-1902 / Paris, 1898)
"Il se finissait par se mépriser de célébrer ainsi le mystère divin de cette messe qui était devenue pour lui le geste d’une religion morte."
(Emile Zola / 1840-1902 / Paris, 1898)
"Il était resté prêtre sans croyance nourrissant du pain de l’illusion la croyance des autres."
(Emile Zola / 1840-1902 / Paris, 1898)
"Certes, le mensonge d’un Dieu de justice et de vigilance, d’un paradis futur ou étaient rachetées toutes les souffrances d’ici-bas, avait longtemps semblé nécessaire aux misères des pauvres hommes ; mais quel leurre, quelle exploitation tyrannique des peuples, et combien il serait plus viril d’opérer des peuples brutalement, en leur donnant le courage de vivre la vie réelle même dans les larmes !"
(Emile Zola / 1840-1902 / Paris, 1898)
"Avec la charité illusoire, inutile, l’évangile croulait, la fin du livre était prochaine. Après des siècles d’obstinées tentatives, la rédemption par le Christ échouait, il fallait un autre salut au monde, en face du besoin exaspéré de justice qui montait des peuples dupés et misérables. Ils ne voulaient plus de paradis menteur dont on berçait depuis si longtemps l’iniquité sociale, ils exigeaient qu’on remît sur la terre la question du bonheur."
(Emile Zola / 1840-1902 / Paris, 1898)
"Après tant de siècle de charité chrétienne, pas une plaie ne s’était fermée, la misère n’avait fait que grandir, que s’envenimer jusqu’à la rage."
(Emile Zola / 1840-1902 / Paris, 1898)
"C’était le jeune espoir, arrivant historiquement à son heure, ce rêve de paradis chrétien, ouvrant l’autre vie, avec ses compensations. Aujourd’hui que dix-huit siècles ont épuisé cet espoir, que la longue expérience est faite, l’éternel esclave dupé, l’ouvrier fait le nouveau rêve de remettre le bonheur sur cette terre, puisque la science lui prouve chaque jour davantage que le bonheur dans l’Au-delà est un mensonge."
(Emile Zola / 1840-1902 / Paris, 1898)
"Il n’y a rien, j’ai tâché de tout savoir, et je n’ai trouvé que l’abominable douleur de ce rien qui m’écrase."
(Emile Zola / 1840-1902 / Paris, 1898)
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